Innehållsförteckning:
När min man och jag flyttade till New Jersey, var jag bråttom att få bil- och husägare försäkringar köpta och ur mitt hår. Mer än något annat i min egen personliga ekonomi, jag hatar att hantera försäkringar. Speciellt för bilar. Inte bara kan handla täckning vara förvirrande - med många val att göra och många företag att jämföra - men jag är bara ingen bilperson. För mig är allt som handlar om min bil besvär.
Så när min fastighetsmäklare, som också är en länge vän, rekommenderade att jag kallade henne försäkringsgivare - Liberty Mutual - var jag snabb med att kasta jämförelseshopping till vinden. Jag tänkte att när jag flyttade in i mitt nya hem och lådorna packades upp skulle jag hitta lite tid att se till att jag fick den bästa servicen och det bästa priset för mina försäkringsdollar.
Det var enkelt att få politiken. Kostnaden var rimlig - bara något högre än vad jag betalade för täckning innan jag flyttade. Jag skickade in en utbetalningskontroll för täckningen och fortsatte resten av mitt liv.
Tills den första räkningen kom.
I stället för att betala för ett års täckning valde jag att betala månatliga avbetalningar. För att underlätta betalningen på detta sätt debiterar de flesta försäkringsbolag mellan $ 1 och $ 4 för varje månatlig betalning. Jag betalade $ 3 per delbetalning med mitt gamla försäkringsbolag och förväntade mig en liknande avgift från Liberty Mutual.
I stället för en bekvämlighetsavgift för månatliga avbetalningar tillförde företaget en finansieringsavgift på det obetalda saldot - 1, 25 procent per månad, eller 15 procent per år.
Jag kunde inte tro mina ögon. Jag håller inte ens balansen på mina kreditkort - nu ska jag betala ränta för en försäkring?
Aldrig.
Vad är lagligt
Så min forskning började. Det visar sig att New Jersey inte är den enda staten där försäkringsbolag kan ålägga finansiella avgifter på premiumbetalningar. Arkansas, Delaware, Florida, Georgia och Louisiana tillåter också övningen - och det kan finnas fler. Jag ringde inte försäkringskommissionärer i alla 50 stater, och det finns ingen branschlista tillgänglig att kontrollera.
En talesman vid New Jersey Department of Banking and Insurance sa till mig att det inte finns någon bestämmelse enligt New Jersey-lagen som tillåter eller avvisar dessa avgifter. Men Liberty Mutual är det enda företag som verkar i staten som tar ut detta sätt. I Florida finns det en specifik stadga som lyder: "En försäkringsagent eller byrå kan ta ut en räntesats som inte överstiger 18 procent enkel ränta per år på det obetalda saldot." Florisas försäkringskommissionärskontor var inte säker på vilka företag som tog ut finansiella avgifter.
Varför gör de det?
Det verkar uppenbart att företag kommer att tjäna mer pengar med finansiella avgifter än med schablonavgifter. Men finansavgifterna är inte särskilt konsumentvänliga, så varför skulle företag riskera att förlora kunder som jag?
Jag ringde Liberty Mutual, baserad i Boston. Efter ungefär en vecka med att undersöka frågan sa talesman John Cusolito att företaget använder finansieringsavgiften för att "täcka kostnaderna för tjänster" i staten - till exempel ett avgiftsfritt nummer, 24-timmars fordonsassistans och en lokal närvaro i staten med 11 kontor. Han säger att det finns en extra kostnad för försäkringsbolagen i New Jersey från en nyligen godkänd räkning som kräver att försäkringsgivare bemannar ett "callcenter" för att svara på konsumentfrågor.
Erbjuder Liberty Mutual dessa tjänster i stater där det inte finns några finansiella avgifter? Jag frågade. Ja, sa Cusolito.
Så jag är inte säker på att jag köper "kostnaden för att göra affärer" -argumentet. Andra företag erbjuder samma eller liknande tjänster i detta tillstånd, och de använder inte finansieringskostnader.
Cusolito berättade inte för varje Liberty Mutual-kund. Beroende på var konsumenten köper en politik är avgifterna olika. Om jag hade gått till en agent i stället för direkt till företaget, skulle jag ha debiterats en avgift på $ 3 per transaktion i stället för finansieringsavgifterna.
Cusolito berättade också för mig, "Konkurrensen är mycket intensiv på den personliga bilmarknaden. Vi har en 95 procents kvarhållande i New Jersey och vi har konkurrenskraftiga priser."
Jag ger honom det.
Jag ringde efter offert för mig själv. Liberty Mutual var den överlägset billigaste, med en total premie på 1 732 $, räknade inte finansavgiften för min Chevy Venture och min mans Chevy Cavalier. Allstate sa till exempel att det skulle betala mig cirka 2 600 dollar per år för samma täckning. Resenärer sa 1 980 $ och State Farm sa 2 416 $. Alla offertar var för full täckning: $ 250.000 / $ 500.000 / $ 100.000 ansvar och oförsäkrade bilister, plus kollision. (Det innebär ett skadeståndsansvar på $ 250 000 för en person som skadats i en olycka, en maximal personskada på $ 500 000 för alla personskador vid en olycka och ett skadeståndsansvar på 100 000 $ vid en olycka.
Även om dessa andra företag får använda finansieringskostnader, gör de det inte - åtminstone inte i New Jersey. Varför inte?
"Vi vill bara inte göra affärer på det sättet", säger taleskvinna för statliga gården Anna Campagne från företagets huvudkontor i Bloomington, Illinois. "Vi vill behålla våra kunder." Talesmän från andra företag gav mig liknande svar.
Läs det finstilta. Se till att du förstår hur ditt försäkringsbolag planerar att samla in dina premier. Om det inte är klart, fråga din agent. Han eller hon bör kunna förtydliga policyn så att det inte finns några överraskningar när räkningen kommer.
Ring din statsförsäkringskommissionär. Kontoret tar klagomål och erbjuder information om hur försäkringsverksamheten bedrivs i ditt land. Besök National Association of Insurance Commissioners webbplats för länkar till din lokala kommissionsledamots kontor och för telefonnummer.
Shoppa runt. Om ditt försäkringsbolag ger dig nyheter som du inte är nöjd med kan du lämna. Det finns dussintals val där ute, och med lite forskning hittar du en policy som passar dig.
Landsföreningen för försäkringskommissionärer
Jag har inte gjort telefonsamtal, men hittills har jag fastnat.
Stannar jag hos ett företag vars praxis jag inte är nöjd med - helt enkelt för att det kommer att spara pengar? Men ja. Absolut ja. Åtminstone för stunden. Även med finansavgiften är Liberty Mutual fortfarande billigare - för mig - än sina konkurrenter. Och lika mycket som jag hellre vill göra affärer med ett annat företag, kommer det fortfarande ner på dollar och cent.
Det finns naturligtvis ett säkert sätt att slå finansiella avgifter: Betala dina premier i sin helhet, vilket är vad jag ska göra. Om det är oöverkomligt är din bästa försäkring mot de värsta av sådana avgifter en noggrann granskning av dina försäkringar.
Och en vilja att köpa dem från någon annan.
