Det är inte nödvändigtvis enkelt att bedöma djurens intelligens, men honungsbin har vissa mentala förmågor som få andra djur - inte ens schimpanser eller gorillaer har. Bin behöver den intelligensen för att överleva, och en del av deras överlevnad är pollinering. När det kommer närmare våren och trädgårdsskötselstiden (som förresten vi väntar medvetet på) är här några tips för att hålla bin smarta.
Bin kan utföra mental akrobatik, särskilt med symboler, som få andra icke-mänskliga djur. Ta till exempel deras ”vaggeldans”. Ett bies vacklande dans är en noggrant koreograferad serie rörelser som ett bi som nyligen har återvänt från fältet använder för att visa andra bin var och hur bra en ny nektarkälla är. Vagnsdansen är rent symbolisk: biet använder vinklar, timing och former för att indikera komplex information till andra bin. Det är närmare ett skriftligt språk än att säga att peka på ett objekt.
Ny forskning indikerar att bin också kan använda sin förståelse av symboler på siffror. Tidigare studier visade att bin kan räkna till fyra bekvämt, men denna nya studie, ledd av australiska forskare, försökte få bin att förstå symboler. I det här fallet ville de att bin skulle förstå att en färg skulle kunna indikera tillsats eller subtraktion - rent symboliska grejer.
Grunderna i studien: en Y-formad kurs inrättades. Längst ner på Y, där bin startade, skulle biet se antingen gula eller blå former; låt oss säga två former för detta exempel. Genom försök och fel, biet behövde räkna ut att om formerna var gula, de skulle behöva subtrahera från antalet former de såg i början. Om de är blå måste de lägga till en. Så om biet såg två blå former i början, och då de två alternativen var en blå form eller tre blå former, skulle biet välja den senare.
Men då skulle forskarna ändra det ursprungliga antalet av dessa former i början av kursen och lämna bin att räkna ut mönstret: blå betyder gå till alternativet med fler former, gula betyder gå till alternativet med färre. Att associera tillägg och subtraktion med färger är ganska avancerade saker; mycket, väldigt få djur har kommit till och med nära denna nivå av sofistikering, och säkert inte, säger, en hund eller katt.
Bin behöver sin fantastiska, underbara intelligens eftersom deras liv är mycket komplexa. De måste resa långa sträckor, analysera matkällor, kommunicera sina resultat, upprätthålla ett samhälle. Om bin skulle förlora en del av sin intelligens, skulle de inte överleva länge.
Det är inte bara gissningar. Bekämpningsmedel, inklusive helt lagliga mängder av märken som du kunde hitta i trädgårdscentra, har visat sig minska honungbi-intelligensen kraftigt - och sakta orsaka att de dör. Och vi behöver uppenbarligen honungsbin, båda - importerade europeiska bin och infödda amerikanska bin - runt som en grundläggande del av ekosystemet.
Lyckligtvis finns det saker du kan göra för att rädda bin. När du går för att plantera din trädgård ska du undvika alla vanliga produkter på listan. de innehåller alla neonicotinoider, en mängd kemiska föreningar kända för att skada biointelligens. Om du är orolig för skadedjur - och vi alla är verkligen - finns det några andra produkter som inte skadar bin. Prova neemolja, som du kan hitta i de flesta hårdvarubutiker; det kommer att avvisa skadedjur, men ingen forskning tyder på att det är farligt för bin.
Varför inte hjälpa bin ute medan du är på det? En vildblommig trädgård ser inte bara spektakulär ut utan kan ge en värdefull matkälla för lokala bin.
Det är viktigt att ta hand om våra bin när du arbetar i trädgården. När allt kommer omkring kommer de att märka.
