Det visar sig att det finns en global brist på helium - och problemet går långt utöver bristen på festballonger. Förra torsdagen utfärdade Party City ett pressmeddelande om att de skulle stänga 45 butiker runt om i landet. Uttalandet citerade den globala heliumbristen som en anledning till inkomstbortfall - och medan verkställande direktören sedan dess har sagt att heliumbristen inte är direkt relaterad till kedjans beslut, har butiksstängningarna väckt nationell uppmärksamhet på frågan.
Så, vad är helium exakt och vad används det för, annat än att fylla festballonger? Helium är en naturresurs som vanligtvis finns i marken och måste fångas av experter innan den kan användas för att blåsa upp ballonger. Det är det näst mest tillgängliga elementet i världen, men att innehålla det är tidskrävande och extremt svårt - eftersom det är en klar gas som stiger till atmosfären så snart den släpps. På grund av den stora efterfrågan på helium de senaste åren använder vi det snabbare än det kan fångas. Det finns inget sätt för forskare att kemiskt skapa helium, så när den är borta är den borta.
Ballonger är mer dödliga för djur än plaststrån
Även om detta verkligen är dåliga nyheter för partiförsörjningssamhället, har bristen faktiskt mycket större globala konsekvenser, enligt en rapport skriven av en äldre forskningsforskare från Colorado State University. Helium används för vetenskapliga och medicinska framsteg, till exempel för att producera magnetfält för hjärncellforskning. Det är ett viktigt element för att driva en MRI-maskin och används också för att skapa nästan alla digitala enheter, som smartphones, datorer och tv-apparater. Det används till och med för att rengöra bränsletankarna från rymdbussar.
Eftersom helium har så unika egenskaper har det blivit allt mer användbart inom medicinska och tekniska områden. Men när vi hittar fler användningsområden för helium, är leveransen snabbt slut. Robert Richardson, en fysikprofessor från Cornell University (som vann ett Nobelpris för sitt arbete med att studera helium), förklarade att gasen har producerats av jorden i 4, 7 miljarder år - och människor har använt nästan allt det under de senaste 100 åren. 2010 förutspådde han att världen skulle ta slut inom 25 till 30 år. Om han har rätt kommer heliumfyllda festballonger att vara föråldrade före 2040.
Och även om bristen har varit år på gång har den först nyligen fått nationell uppmärksamhet. Vi använder apparater tillverkade av helium varje dag, men kanske den mest kända användningen för gasen är att fylla ballonger. Party Citys webbplats har en hel sida tillägnad heliumbristen, som varnar konsumenterna för att partileverantören kanske inte kan hålla jämna steg med kraven. "Heliumförsörjningen har alltid varit lite uppe i luften (ordalydd avsedd), " enligt webbplatsen. Deras uttalande pekar på festinredningsidéer som inte använder helium, som att göra en DIY-ballonggirland.
Kedjan hänvisade också till bristen i tillkännagivandet av sina butiksstängningar. I öppningslinjen för torsdagens pressmeddelande uttalade Party Citys verkställande direktör James Harrison att heliumbristen påverkade Party Citys latex- och metallballongkategorier negativt, men fortsatte med att förklara hur företaget planerar att bekämpa bristen. "Vi har tecknat ett avtal om en ny heliumkälla som, med förbehåll för slutgiltigt genomförande av ett definitivt avtal, skulle ge ytterligare mängder helium som börjar i sommar och fortsätter under de kommande 2, 5 åren, " sade han. Harrison sade senare att stängningarna är "helt orelaterade" till bristen.
Harrison sade också att den nya källan ”borde väsentligt eliminera den brist vi upplever” vilket innebär att heliumfyllda ballonger inte kommer att försvinna helt när som helst snart. Det finns för närvarande 870 Party City-platser i USA och Kanada, och platserna för nedläggningarna har ännu inte släppts.
För att hjälpa dig att bekämpa bristen rekommenderar vi att du väljer festdekorationer som DIY-party-strömmar eller färgglada strålkastare, som inte använder helium alls.
