Det är en förödande, försvagande sjukdom som finns i alla hörn i USA. Så varför är miljontals hundar, katter och andra djur över hela landet hjärtmask-positiva, trots att sjukdomen lätt kan förebyggas?
Enligt Dr. Amy Attas, VMD, grundare och ägare av CityPets, en veterinärpraktik i New York City, inser ofta husdjursomsorg att hjärtmask är något som kan påverka deras husdjur. Andra är avskräckta av kostnaden för den förebyggande medicinen.
Men trots sina begränsningar har vårdgivare helt enkelt inte råd att vänta tills denna kritiska sjukdom slår sitt husdjur innan de vidtar åtgärder.
"Hjärtmask är en vanlig sjukdom, och behandlingen är kostsam och farlig", säger Nancy Peterson, specialist på Companion Animals på HSUS. "Att utbilda husdjursägare om förebyggande av hjärtmask är bra medicin."
Attas håller med. "Detta är en förödande, till och med dödlig, sjukdom som vi säkert och billigt kan förebygga. Utan förebyggande utsätts djur för denna sjukdom som i sina tidiga stadier inte har några symtom."
Hjärtmask överförs till djur genom en bett från en mygga som innehåller den infekterade larvformen av hjärtmask. När ett djur är infekterat kan hjärtmasklarven växa och utvecklas till maskar. Dessa maskar lever i blodkärlen i och omger hjärtat och lungorna. De vuxna maskarna parar sig inuti blodkärlen, och deras avkommor - som kallas mikrofilaria - cirkulerar i blodomloppet. Dessa mikrofilarier kan plockas upp av en annan bitande mygga och sedan överföras till ett annat djur.
Sjukdomen kan lätt förebyggas, men den kräver ett veterinärbesök. Hundar måste testas för att se till att de inte har hjärtmask innan de lägger dem på förebyggande medicin. Enligt federala lagar är hjärtmaskförebyggande medicin endast tillgänglig via recept. Husdjursvårdare bör samråda med en veterinär för att diskutera sitt husdjur individuella behov.
Veterinärer kan skräddarsy medicin beroende på typ av husdjur. Även om katter kan smittas är hjärtmask typiskt allvarligare hos hundar.
"Katter kan också smittas av hjärtmaskar, och i vissa fall utvecklas sjukdomen på samma sätt som hos hundar, där maskarna sätter sig i blodkärlen och hjärtat, " säger Attas. "Eftersom parasiten inte är lika väl anpassad till katter kan ibland den omogna masken inte fullfölja sin migration."
Ett annat övervägande är geografisk plats. I vissa delar av landet är hjärtmask mycket vanligare i vissa områden än i andra.
"Även om hjärtmaskinfektion har hittats hos hundar i alla 50 stater, är den mycket vanligare runt Atlanten och Gulf Coast, " säger Attas. "Temperaturen och fuktigheten i dessa regioner stöder myggpopulationer, som är vektorerna som överför denna sjukdom."
När de har smittats kan djur med hjärtmask behandlas om sjukdomen fångas i tid, men det finns flera nackdelar.
"Behandlingen, även om den är effektiv, är smärtsam, dyr och kan ha biverkningar, " säger Attas.
Om sjukdomen går obehandlad kan resultaten vara dödliga.
"Hos hundar lever de vuxna maskarna i hjärt-kärlsystemet och orsakar en stor fysisk skada. Allvarligt drabbade hundar utvecklar hjärtsvikt eftersom den fysiska närvaron av ett stort antal av dessa maskar faktiskt kan hindra blodflödet genom hjärtat. Obehandlad hjärtmasksjukdom orsakar allvarliga hjärt-komplikationer som kan vara dödliga. "
Husdjurskötare kan börja prioritera hjärtmask genom att schemalägga ett möte med en veterinär i deras område.
Läs mer om The Humane Society of the United States
